Thomas Wennstam ledde universitetskonferens i Washington

Till Washingtonprogrammet kommer studenter från stora delar av världen för att ta del av det politiska livet och få upplevelser som inte är möjliga någon annanstans. Programmet varvar teori med praktik på departement, organisationer och företag och sätter upplevelselärandet i centrum. Thomas Wennstam säger att nyckelorden är ”learning by doing” kombinerat med bokstudier. Genom Thomas har ett trettiotal studenter från Karlstads universitet fått möjlighet att delta i programmet. Just nu befinner sig tre studenter i staden, två med fokus på journalistik och en med fokus på ekonomi. Thomas Wennstam betonar dock programmets bredd och möjligheter för studenter inom fler ämnen att delta.
– Alla ämnen som kan kopplas till samhällsfrågor är relevanta, säger Thomas Wennstam. Framförallt passar programmet studenter i statsvetenskap, sociologi, ekonomi och medie- och kommunikation.

Washingtonprogrammet, som har funnits sedan 1947, bjöd för cirka tio år sedan in utländska universitet att delta. De utländska studenterna är mycket omtyckta.
– De hjälper de amerikanska studenterna att tappa skygglapparna lite och att vidga sitt perspektiv, berättar Thomas Wennstam.
Med goda ämnes- och språkkunskaper visar de svenska studenterna framfötterna i Washington och beröms för sitt engagemang och deltagande. Studenterna själva brukar komma tillbaka med idel positiva omdömen och för Thomas Wennstam beskriva sin termin som fantastisk. Att han som första utlänning ombetts leda konferensen ser han som ett hedersomnämnande och som ett bevis på Karlstads universitets goda anseende bland deltagarna.

Washingtonprogrammets 13 delprogram skiljer sig mycket från det svenska systemet, både med avseende på innehåll och upplägg. Programmet är kompletterande och kan i princip inte ersätta en kurs i Sverige. Kurserna är tematiskt uppbyggda och inriktade på aktuella frågeställningar. Förutom att undervisa är lärarnas huvuduppgift att bjuda in gästföreläsare. De samordnar och leder föreläsningsserier där relevanta föreläsare från bland annat politiska institutioner bjuds in att tala kring ett visst ämne.

Möjlighet att skicka fler
Det finns inget hinder att fler av Karlstads studenter åker till Washington, snarare önskar Thomas en ökning av antalet.
– Men jag vill inte gärna göra ett jätteryck för att få iväg 10-15 studenter ett år och inte kunna hålla den standarden. Om vi kan komma upp till fem studenter vore det bra. För att bli antagen till programmet är det viktigaste inte höga betyg, utan en hög motivation och vilja att delta.

Normalt brukar mötet locka ungefär 90 representanter, i år kom cirka 70. En minskning som Thomas bestämt härleder till terrorattacker, flygrädsla och mjältbrandsoro. Oron finns också bland studenterna. De olika händelserna i kombination med högt dollarpris påverkar rekryteringen av nya studenter.
– Studenterna vill komma, men föräldrarna är rädda att släppa iväg sina barn till Washington, säger Thomas Wennstam. Konferensen behandlade också ovanligt många frågor kring studenternas säkerhet, både på praktikplatser, bostäder och generellt kring närvaron i Washington.
Han ser dock en fortsatt positiv framtid för deltagandet i Washingtonprogrammet. Bland idéer för framtiden finns bland annat korttidsutbyten för lärare och fler internationella gästföreläsare.